杠杆玩脱了,250亿元投资清零

投中网陶辉东2024-08-12 15:01 大公司
抄底正好抄在了山顶。

这可能是2024年第一个亏光所有本金的项目。

据WSJ报道,美国在线教育公司Pluralsight的股东Vista Equity Partners(下称Vista)已经同意把全部股权转交给高盛、贝莱德、橡树资本、Ares、Blue Owl Capital等债权人,这将是美国第一起重大的非银行债务重组事件。

Vista是世界上最大的私募股权公司之一,管理规模超过1000亿美元,拥有长达24年的历史。尤其特别的是,Vista以专注于科技公司的并购投资为特色,这在大型PE机构中非常罕见。2021年,Vista以35亿美元(约250亿人民币)的价格将Pluralsight从纳斯达克私有化,是其成立以来规模最大的一个收购项目。

而这次债务重组意味着,Vista的这笔投资将血本无归,字面意义上的全部清零。

今年全球资本市场上屡屡发生著名公司破产事件,但Pluralsight很不一样的地方是,这家公司自身经营并没有出问题,而完全是因为杠杆玩脱了。

亏损了20多年的企业被收购


Pluralsight的收购发生在2021年,正是资本市场疯狂的顶点。

现在回头来看,这显然是过热时代才有可能发生的交易。

Pluralsight是一家主要面向科技行业的在线教育公司,主要为程序员、运营和创意岗位人员提供各种视频培训课程。其商业模式以2B为主,官网上声称美国财富500强公司中有70%都是它的客户。

像很多科技公司一样,Pluralsight也有长期不能盈利的问题。

Pluralsight最早于2004创立,起始资金是三位创始人各自投入的5000美元。在最初的8年时间里,Pluralsight没有融资,也没有盈利,一直处在勉强维持的状态。到2011年,Pluralsight的营收还只有区区500万美元。也是在这一年,Pluralsight的收入开始规模化,2012年营收翻了三倍至1600万美元。

此时,Pluralsight引起了VC的注意。2012年,Pluralsight完成了2750 万美元的A轮融资,也是公司史上首轮融资,此时其估值约1亿美元。2014年,Pluralsight又完成了1.35亿美元的B轮融资,估值增长至10亿美元。在巨额融资之下,Pluralsight的营收继续起飞。到2016年,其营收成功破亿,达到1.32亿美元。

2018年,Pluralsight成功在纳斯达克上市,市值超过25亿美元。上市之后,Pluralsight继续保持着高速增长的态势。财报显示,Pluralsight 2018年-2020年的营收分别为2.32亿美元、3.17亿、3.92亿美元,两年增长了70%。

但是,直到此时Pluralsight依然没有看到盈利的希望。2018年-2020年,Pluralsight的净利润分别为-1.47亿美元、-1.64亿美元、-1.64亿美元,三年亏掉了4.75亿美元。

一般而言,盈利能力这么差的公司,因为过高的风险,并不会成为PE基金收购的目标。但所谓富贵险中求,如果能在收购后通过运营改善其财务状况,回报空间也将是巨大的。Vista Equity Partners专注做了20多年的科技企业并购,可能是世界上经验最丰富的专业科技企业收购专家,它有自信能做到这一点。

另一个重要因素是,新冠疫情后全球互联网和软件行业都一片热火朝天,各大互联网公司都在积极扩张,像ZOOM这样的明星企业异军突起,这使得优秀程序员非常紧缺,也就意味着对培训的需求会居高不下,这对Pluralsight来说是一个历史性机遇。

这正是Vista当时的判断。Vista旗舰基金联席主管Monti Saroya在收购Pluralsight后曾表示:“我们已经亲眼看到,熟练程序员正在供不应求。我们预计这种趋势将持续下去,因为这是一个所有行业都在与互联网相融合的世界。”

在上市的第一年,Pluralsight市值最高时曾经达到56亿美元,但好景不长,上市第二年的市值就腰斩至不足30亿美元。Vista决定来抄这个底。2020年12月,Vista出价35亿美元,与Pluralsight当时的股价相比溢价了25%,将其收入囊中。

被债务压垮


没想到的是,这次抄底正好抄在了山顶。

首先是互联网、软件行业在2022年风云突变,独角兽成批死亡,巨头公司也开始了大裁员浪潮。人都被优化了,对培训的需求自然就下降,这直接冲击了Pluralsight的收入。

更大的危险在于,2022年开始的大加息时代,使得Pluralsight在并购过程中产生的债务成了不可承受之重。

实际上,Vista在2021年初之所以敢于收购Pluralsight,除了对行业趋势的判断外,更底层的原因是当时的零利率环境。Vista能够以很低的成本获得充足的债务融资。

然而,2022年之后,在新的利率环境下,Pluralsight现金流不足的风险就赤裸裸地暴露了出来。

根据媒体曝光的Vista发给LP的定期基金文件等信息,Pluralsight项目的命运其实在2023年初就已经被预见到。

2023年一季度,Pluralsight已经面临现金流枯竭的问题,Vista不得不继续向其注入7500万美元的股权投资,以安抚债权人。与此同时,Vista也向债权人要求,放宽对Pluralsight继续债务融资的限制,以便能够继续履行包括支付利息在内的义务。

2023年第三季度,Vista开始报告Pluralsight收入下降。

2023年四季度,Vista宣布了一个好消息,声称“Pluralsight的业务已从无利可图转变为可持续盈利”,并且截至2023年11月底的利润率达到了28.5%。就这一点上看,Vista对Pluralsight的“降本增效”是成功的。Pluralsight在被收购后进行了数轮裁员,其中仅2022年12月的一轮就裁撤了20%的员工。

但在压顶的债务面前,Pluralsight的业务盈利是杯水车薪。也是在2023年第四季度的基金报告中,Vista承认Pluralsight将在2024年第二季度面临“流动性挑战”,原因是“资本结构限制”。

进入2024年,局面已经很明朗,要凭借Pluralsight自身的现金流,按期偿还贷款利息已经是一件不可能的事。

既然无法付息,债权人的要求是Vista交出Pluralsight的股权。但Vista不甘心失败,为了尽可能挽回失败,在今年5月份的付息日之前干了一件激怒债权人的事情。Vista将Pluralsight的部分资产装进一个新创建的子公司,然后以这家子公司为主体继续贷款5000万美元,用于支付旧贷款的利息,避免违约,从而为博弈争取时间。原有债权人愤怒之处在于,这会使得他们失去对这些资产的掌握。

有债权人匿名向媒体表示,“总有一些交易是无法成功的,当失败发生的时候,我们希望合作伙伴能以伙伴的心态行事。”如果债务重组变成一场对抗,他警告称,这会“对双方关系造成巨大的损害”,而且行业里的其他主要贷款机构也在观察你。

过去两年来,Vista不断下调Pluralsight股权的账面价值,2023年第一季度下调为23亿美元,2023年第四季度下调为15亿美元,2024年5月则直接降为象征性的几美分,实际就是归零的意思。最终,Vista还是接受了最惨痛的结局,清零离场。

当然,对高盛、贝莱德等债权人来说,拿到Pluralsight的股权也并不是一件多么开心的事情。目前Pluralsight的债务余额是17亿美元,经此动荡Pluralsight的股权价值已经严重缩水。

在5月28日向基金LP披露的一份文件中,Vista表示Pluralsight的业务在2024年一季度急剧恶化,客户续约率降至历史最低。4月份,Pluralsight创始人兼CEO Aaron Skonnard已宣布辞职,离开了自己创立20多年的公司。

放贷催生的并购狂潮


开头提到,Pluralsight的重组是美国第一起重大的非银行债务重组事件。这也使得这一事件被视为对整个美国资本市场的一记警钟。

Vista并购Pluralsight过程中的贷款并非来自银行系统,而是私募信贷,这是美国近年来兴起的“影子银行”。

2008年金融危机之后,由于监管等原因,美国银行放贷的时候变得保守,在杠杆并购活动中的参与率显著下降。于是,PE机构们转而通过私募信贷融资,使得私募信贷繁荣发展。

尤其是在新冠疫情之后,美国的私募信贷进入了发展的“黄金时代”,无论是高盛等投行,还是贝莱德这样的资管公司,以及黑石、KKR等PE机构,都在大力发展私募信贷业务。投中网去年写过《PE的尽头是放贷?》,PE机构们的私募信贷产品规模都在急剧增长,收益率也非常惊人,甚至超过了私募股权产品。

根据Pitchbook的数据,如今90%的杠杆并购交易都是由私募信贷提供融资,银团贷款只占10%。私募信贷不受监管限制,Pluralsight这样持续亏损的项目,很难从银行得到融资,但Vista很容易就发行了15亿美元的私募信贷。

而代价是私募信贷的利率更高。在利率上升的情况下,就像Pluralsight的命运所显示的,私募信贷会带来巨大的利息偿付压力。据Pitchbook,2021年在直接贷款市场发行的私募信贷收益率为7%-8%,2023年下半年上升到了11%-13%。

2020年-2021年的并购狂潮,很大程度上也跟私募信贷的催化有关,这些巨额的债务要如何消化正引起关注。芝加哥布斯商学院教授史蒂文·卡普兰对媒体称,虽然接下来会出现多少像Pluralsight这样的案例,目前下结论还为时尚早,但一些PE公司在2020年和2021年非常激进的行动,现在回想起来的确是不合理的。

另一头,私募信贷这些年被包装为一种“中风险、高收益”的基金产品卖给了广大投资者。哈佛法学院教授Jared Ellias几天前发了一篇论文,认为由于没有监管,这些私募信贷基金的信息极不透明,GP可以“完全自由”的选择是否或何时确认坏账。与私募股权基金类似,表面上高收益的私募信贷基金,其中暗藏了多少“僵尸项目”,是值得怀疑的事情。

【本文为合作媒体授权博望财经转载,文章版权归原作者及原出处所有。文章系作者个人观点,不代表博望财经立场,转载请联系原作者及原出处获得授权。有任何疑问都请联系(联系(微信公众号ID:AppleiTree)。免责声明:本网站所有文章仅作为资讯传播使用,既不代表任何观点导向,也不构成任何投资建议。】

猜你喜欢