苹果造车之心不死
有关苹果造车的传闻,每隔几年就会冒出一次,但最终这些传言都不了了之,不过这一次,苹果似乎要来真的了。
DigiTimes报道称,苹果公司在美国正筹备建立汽车生产线,并已开始与全球汽车电子供应商探讨技术规格等方面的问题,预计到2024~2025年,“Apple Car”就会正式亮相。
与此同时,苹果目前正在与台积电合作,共同开发自动驾驶芯片。另外,有报道称苹果自动驾驶部门进行了人员调整,由AI老将John Giannandrea接任,全权负责苹果自动驾驶系统的后续开发。
其实对于造车,苹果可谓是蓄谋已久。早在2008年,乔布斯曾与我们讨论过汽车,内容涉及到如何打造一辆汽车、仪表盘或座位如何设计、通过何种方式启动汽车……这是iPod之父Tony Fadell 2015年接受彭博社访谈时说过的一段话。
苹果董事会成员,零售界的大亨GAP前CEO米德勒·德雷克斯勒也曾表示,如果乔布斯活着,他可能会开发一款汽车——iCar。因为乔布斯在世时认为,苹果有平台设计好一辆车。
不过苹果真正向汽车领域进军,是乔布斯去世三年以后的事情了。2014年,苹果悄悄启动智能电动车计划,在内部,苹果将要打造的产品称为可以“取代底特律并破坏底特律”的产品,并将项目组命名为“泰坦”。苹果CEO蒂姆·库克任命副总裁Steve Zadesky领导“泰坦”项目,Zadesky曾在1996-1999年在福特做工程师。Zadesky上任后,四处挖人,很快成立了一个超过千人的团队。其团队研究的范围包括机器人、电池、金属和材料学,这些都是制造电动汽车必不可少的技术。
当时苹果准备打造一辆极具苹果特色的电动自动驾驶车型,且拿出了大量天马行空的概念,包括在前挡和车窗上整合AR或全息技术,用特殊聚合物打造的吸热车顶和类似波音787的变色玻璃,使用球形轮子代替传统轮子,设计没有方向盘和油门踏板的汽车内饰……但造一辆苹果设想中的汽车,其复杂程度要远大于手机,外加繁琐的技术细节,让整个项目进展并不快。而且在项目研发方向上,苹果高层内部也分歧严重,彼时苹果内部分成两派,一派主张研发完全自主驾驶的汽车,另一派认为应该研发有驾驶员的半自动驾驶汽车。2016年,“泰坦”项目负责人Steve Zadesky宣布离职。有知情人士称,泰坦团队缺乏清晰思路,无法在预定的期限内完成苹果的目标。
“泰坦”项目进展不顺,无疑对苹果的造车野心产生了打击。苹果随后推迟了自动驾驶汽车的部分设想。2017年6月,蒂姆·库克在接受彭博社采访时称,苹果公司“专注于自主研发的自动驾驶系统”。但项目方向的调整,并没有让“泰坦”变得顺利,2019年,苹果宣布自动驾驶汽车部门裁减200名员工,并将一些团队转移到公司其他部门的项目中,支持机器学习和其他计划。至此,苹果的造车大计,遭受重大挫折。
但短短一年之后,苹果为何又卷土重来?
首先是产业的大趋势,在美国硅谷可以说每个人都关注着汽车产业的发展,而这种趋势目前已经非常清晰,就是电动智能汽车时代正在来临。今年电动车市场,非常火热,在欧洲新能源汽车销量今年有望同比翻番,超过110万辆;在中国,新能源汽车市场,后疫情时代翻倍增长,已成为乘用车零售增长核心动力。另外,在政策层面,中国国务院最近发布的《中国2035新能源汽车发展规划》明确提出,2025年中国新能源汽车渗透率的目标要到20%,2035年,纯电动汽车要成新销售车辆的主流;日本政府计划2035年禁售燃油车;欧洲各国政府也制定了淘汰燃油车的时间表……目前,汽车产业已经走到一个爆发的“转折点”,对于苹果而言,如果再不上车,很可能以后再没有这样的机会窗口了。
其次,苹果现在急需要给公司寻找增长的“第二曲线”。苹果虽然表面上看起来风光无限,但iPhone的市场占比却越来越低,今年第三季度更是狂降10.6%,从全球第三变成了第四。寻找到新的增长点,是苹果高层必须完成的任务。而智能电动车市场,又是一个万亿级的大市场,可以为苹果提供足够的市场想象力。
更为关键的是,包括库克在内的苹果多位核心高层,其手中的股票期权要到2025年才能全面解禁。所以从产业趋势、公司发展、股东以及管理层自身利益来看,苹果都需要进军汽车产业。
苹果想要造车,但其目前的技术实力如何?
虽然“泰坦”项目屡造波折,但其在自动驾驶上的研究,一直没有停下。据说“不差钱”的苹果今年在自动驾驶研发上投入了190亿美元,而全球汽车行业全年的研发经费也不到1000亿美元,苹果一家就占了1/5不止。
高额的投入,也给苹果带来了产出。最近几年,苹果汽车项目部门一直在申请相关专利。从2017年开始转型自动驾驶系统开始,迄今为止苹果已经获得了100多项专利,仅是今年一年,就有近40项。这些专利涉及自动驾驶,车身、软件、安全等方面。其中曝出的AR-HUD相关专利技术,就颇为令人惊叹。这种技术可以让前挡风玻璃变成大屏幕,也就是HUD(抬头显示)。并且,还加入了AR,前挡风玻璃就是AR-HUD,挡风玻璃上会标注街景的名称和号码,车机上点选就能准确导航。
对于苹果造车,有分析师认为,苹果领先的技术优势,将重新定义汽车,并实现与其他同行产品的差异化。有业内人士认为,大众、通用等老牌汽车制造商不会对特斯拉构成巨大挑战,因为这些公司“实际上没有实质性的竞争”,而在硬件、软件领域都有独到造诣的苹果,是唯一可以与特斯拉匹敌的。
在消费电子领域,苹果总能给世人带来非同一般的产品。这一次,在汽车领域,我们也期待苹果给世界带来不一样的“Apple Car”。